Ở trận tranh huy chương đồng bóng đá nam Asiad Aichi–Nagoya, đội Trung Quốc thắng Uzbekistan trên loạt luân lưu, giành lại huy chương đồng sau 28 năm. Đây không phải lần đầu huấn luyện viên người Tây Ban Nha Antonio dẫn đội làm nên thành tích. Đầu năm nay ở Asian Cup U23, ông đã đưa "đội quân trẻ" này lần đầu trong lịch sử vào chung kết giải. Antonio mới đây trả lời phỏng vấn riêng Tân Hoa Xã, nhìn lại chặng đường cầm quân của mình.
"Tôi nghĩ ở Trung Quốc, mọi người làm bóng đá đều sẽ vui vì thành tích của chúng tôi. Tôi rất tự hào về tất cả cầu thủ, tất cả nhân viên và Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc. Có rất nhiều người đã nỗ lực vì điều này," Antonio nói.
Antonio đến Trung Quốc năm 2018 để dẫn dắt đội thiếu niên U16, rồi chọn ra đi sau Asian Cup U20 đầu năm 2023. Năm 2024, ông dự tuyển lại chức huấn luyện viên trưởng đội U21, một lần nữa trở về Trung Quốc và cầm quân đến nay.
Về việc mình ra đi rồi quay lại, Antonio nói: "Nói thẳng, sau khi Asian Cup U20 kết thúc, Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc đưa cho tôi hợp đồng gia hạn, nhưng tôi từ chối, vì lúc đó nhiều việc chưa đủ rõ. Tôi quay lại vì cả Liên đoàn Bóng đá Trung Quốc đã thay đổi, tôi thấy những quy hoạch rõ ràng hơn, nên chọn trở về. Tôi rất hài lòng với môi trường làm việc sau khi quay lại, nên đã đi đến tận hôm nay."
"Tôi thích làm việc ngày này qua ngày khác, tích lũy từng bước một. Tôi cho rằng thế hệ cầu thủ này rất giỏi. Đến Trung Quốc đã nhiều năm, tôi luôn nói: 'Cố lên, cố lên, cố lên!' Những năm qua, mọi người làm việc cực kỳ vất vả. Tôi tin nếu cứ đi theo cách này, chúng ta sẽ ngày càng gần các đội hàng đầu châu Á. Chúng ta phải có khát vọng ấy."
Lần gần nhất bóng đá nam Trung Quốc giành huy chương đồng Asiad là năm 1998, ba năm sau đội tuyển lần đầu tiên lọt vào World Cup. Giờ đội Trung Quốc lại giành huy chương đồng Asiad, Antonio nói: "Từ khi tôi đến đây, điều có thể khẳng định là ở thế hệ này và thế hệ tiếp theo, nhiều cầu thủ giỏi đang xuất hiện. Thế hệ này phối hợp với những cầu thủ khác (già dạn hơn), tôi cho rằng họ tuyệt đối có cơ hội rất lớn để dự World Cup."
Về cách nghĩ khi cầm quân, ông nói: "Điều đó tùy đối thủ chúng ta gặp, tùy trận đấu cụ thể, tùy rất nhiều yếu tố, chứ không chỉ một hai chuyện từ một phía. Ở mặt phòng ngự, đội này đứng hàng đầu châu Á, điều đó không phải bàn cãi. Ở mặt tấn công, chúng tôi cũng tiến bộ nhiều, vì đã có những cầu thủ giỏi hơn về kỹ thuật, thể hình và chiến thuật, nâng cao trình độ kiểm soát bóng."
"Trong bóng đá, anh phải kết hợp hai trạng thái đó. Năng khiếu mỗi cầu thủ không giống nhau. Ví dụ Từ Bân, anh ấy hàng đầu ở mặt phòng ngự, là cầu thủ trình độ cao trong phạm vi châu Á; nhưng về kiểm soát bóng, anh ấy vẫn cần tiếp tục nâng lên. Cũng có cầu thủ khác thì ngược lại. Là huấn luyện viên trưởng, cần nâng màn trình diễn của đội ở cả hai đầu công và thủ, rồi hòa chúng vào nhau. Có vậy mới tranh được những tấm huy chương như hôm nay," Antonio nói.
Antonio cho biết ông quen khi dẫn đội phải có một văn phòng riêng để phân tích băng hình và bàn chiến thuật. "Ngày đầu tiên đến Trung Quốc, yêu cầu đầu tiên của tôi là mỗi lần đội tập trung đều phải chuẩn bị một văn phòng như vậy. Chúng tôi gần như mỗi ngày đi lại giữa sân tập và phòng phân tích video, phân tích đội của mình, phân tích đối thủ… Nhân sự ban huấn luyện của chúng tôi không đông, nên chúng tôi phải bỏ rất, rất nhiều thời gian để làm việc. Mỗi ngày thời gian ngủ gần như không quá 7 tiếng."
"Nhưng tôi không thấy mệt. Đây là việc tôi rất thích, là nơi đam mê của tôi trú ngụ. Với tôi, đây không chỉ là một công việc, mà còn là tình yêu của tôi," Antonio nói thêm.
Nói về điều tự hào nhất từ khi đến Trung Quốc, ông bảo: "Từ khi đến Trung Quốc, chúng tôi đã thay đổi rất nhiều thứ: việc cầu thủ tập ở phòng gym, tập luyện hằng ngày, dinh dưỡng, thể lực… Nhiều năm nay chúng tôi không ngừng cố gắng, thể hình và kỹ thuật của các cầu thủ đều đã thay đổi về chất. Có nhiều cầu thủ gắn bó với tôi nhiều năm, ngày nào họ cũng muốn giỏi hơn hôm qua. Điều đó sống còn trong bóng đá."
Asiad kết thúc, lứa cầu thủ sinh năm 2003 và 2004 mà Antonio dẫn dắt gần tám năm sẽ chính thức chia tay các giải trẻ. Antonio nói với lứa học trò này: "Suốt chặng đường, lứa cầu thủ này liên tục gặt hái thành công, mang lại cho bóng đá Trung Quốc niềm vui đã lâu không có. Về thành tích thi đấu, họ chưa bao giờ phụ lòng. Được đồng hành với họ, được làm việc cùng họ là vinh dự của tôi. Chúng tôi đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện khó quên."
