Houston Rockets đã trải qua một kỳ nghỉ hè kín tiếng nhưng thực dụng, các động thái chủ yếu tập trung vào ba mặt. Thứ nhất, Rockets kèm theo 3 lượt chọn vòng hai để đẩy đi "kẻ lừa đảo NBA" Finney-Smith; thứ hai, Rockets chiêu mộ ba viện binh mạnh là Smart (2 năm 12,43 triệu USD), Bogdanovic (1 năm 3,52 triệu USD) và Thornton (4 năm 9,26 triệu USD); thứ ba, Rockets lần lượt gia hạn với Eason (5 năm 81,5 triệu USD) và Amen (5 năm 208 triệu USD). Rõ ràng, Rockets tin rằng với sự trở lại sau chấn thương của VanVleet và Adams, đội vẫn đang ở trong cửa sổ cạnh tranh chức vô địch. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Rockets có thể bay cao đến đâu có lẽ phụ thuộc vào Durant, còn nền tảng cơ bản của Rockets vẫn phải trông vào sự trưởng thành của những người trẻ như Amen, Sengun, Jabari Smith Jr., Eason, Sheppard. Amen, Sengun, Jabari Smith Jr. và Eason đều đã nhận được hợp đồng gia hạn sớm, người chịu áp lực lớn nhất thực ra là Sheppard, màn thể hiện của anh ở mùa giải mới sẽ trực tiếp quyết định mùa hè năm sau anh có thể ký được bản hợp đồng lớn đến đâu.
Mùa giải vừa qua, Rockets đạt thành tích 52 thắng 30 thua, xếp thứ 5 miền Tây. Trong tình huống VanVleet chấn thương, Sheppard được giao trọng trách lúc nguy nan, đảm nhận nhiều nhiệm vụ cầm bóng ở hàng hậu vệ hơn. Dù chưa đạt kỳ vọng nhưng anh cũng liên tục tạo bất ngờ. Chẳng hạn gặp Warriors, Sheppard ghi 31 điểm + 9 rebound + 5 kiến tạo, số điểm lập kỷ lục cá nhân trong sự nghiệp; gặp Heat, Sheppard đóng góp 23 điểm + 14 kiến tạo, số kiến tạo lập kỷ lục cá nhân trong sự nghiệp; hay gặp Wizards, Sheppard có 19 điểm + 7 rebound + 10 kiến tạo + 6 cướp bóng, số lần cướp bóng lập kỷ lục cá nhân trong sự nghiệp; lại gặp Bucks, Sheppard ghi 27 điểm + 4 rebound + 6 kiến tạo + 9 quả ba điểm, số quả ba điểm thành công lập kỷ lục cá nhân trong sự nghiệp.
31 điểm + 14 kiến tạo + 6 cướp bóng + 9 quả ba điểm, đó chính là Sheppard năm thứ hai, thỉnh thoảng lại hiện thực hóa tài năng của một "thám hoa"! Cả mùa giải, Sheppard chơi đủ 82 trận (21 trận đá chính), trung bình đóng góp 13,5 điểm + 2,9 rebound + 3,4 kiến tạo + 1,5 cướp bóng + 2,8 quả ba điểm, tỷ lệ ném trúng ba hạng mục lần lượt là 43%, 39,4% và 80,2%. Theo thống kê của trang chủ NBA, mùa trước Sheppard ném trúng tổng cộng 227 quả ba điểm, xếp thứ 9 toàn giải, chỉ sau Knueppel (273), Ball (272), Doncic (254), Walker (251), Murray (245), DiVincenzo (244), Gillespie (232) và AJ Green (232).
Sheppard là "thám hoa" năm 2024, trên người anh có nhiều phẩm chất hiếm có. Chẳng hạn Sheppard có thể ném ba điểm. Trong một đội thiếu hụt ba điểm như Rockets, những quả ba điểm của Sheppard giống như cơn mưa đúng lúc, thường trở thành "phong vũ biểu" thắng thua của đội. Hay Sheppard ra tay nhanh, cướp bóng giỏi, cũng có thể đuổi theo chắn bóng. Mùa trước, Sheppard hoàn thành tổng cộng 54 lần chắn bóng, xếp thứ 3 trong số các hậu vệ, chỉ sau White (98 lần) và Maxey (55 lần). Ở vòng playoff mùa trước, Sheppard có trung bình 2,2 lần cướp bóng mỗi trận, xếp thứ 4 toàn giải, chỉ sau Franz Wagner (2,8 lần), Eason (2,5 lần) và Smart (2,4 lần). Điểm chưa hoàn hảo là, trong hệ thống đề cao phòng ngự của Udoka, Sheppard là mắt xích yếu trong phòng ngự ở hàng hậu vệ của Rockets, thân hình nhỏ bé, tranh chấp kém, thường trở thành "máy rút tiền" ghi điểm của đối thủ.
Người trẻ có điểm yếu không đáng sợ, người trẻ có thể bù đắp điểm yếu mới thật đáng quý. Kỳ nghỉ hè năm nay, Sheppard vùi đầu khổ luyện, điên cuồng tăng cơ. Theo lời tổng giám đốc Rockets Stone, mùa hè này Sheppard đã tăng 10 pound cơ (4,5kg). Tăng 4,5kg cơ là khái niệm thế nào? Để so sánh, cầu thủ nội tuyến "xương sườn" của Thunder là Chet mùa trước bị Wembanyama áp đảo hoàn toàn, anh cũng cần tăng cơ, nhưng so với năm ngoái anh chỉ tăng được 2 pound (0,907kg). Bản thân Sheppard khi trả lời phỏng vấn đã xác nhận điều này, anh cho biết: Kỳ nghỉ hè tôi ăn nhiều, tập nhiều, tôi ở phòng tập sức mạnh lâu hơn bình thường, đặc biệt là tập rất nhiều bài cử tạ, vừa tăng cân vừa phải tránh để tốc độ trở nên chậm chạp.
Đối với "thám hoa" Sheppard mới 22 tuổi, việc anh có thể nghiêm khắc nâng cao bản thân như vậy trong kỳ nghỉ hè thực sự đáng quý, chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng anh có thể tiến thêm một bước ở mùa giải mới, cân bằng hơn ở cả hai đầu sân! Nhìn về mùa giải mới, với sự trở lại của VanVleet, Sheppard có lẽ phải trở về băng ghế dự bị quen thuộc, đóng vai "siêu dự bị" của đội, khả năng ném rổ và sức bùng nổ ghi điểm của anh sẽ là vũ khí bí mật của đội hình thứ hai của Rockets. Hợp đồng tân binh của Sheppard còn 2 năm, lương mùa giải mới là 11,11 triệu USD, mùa giải 2027-28 là 14,04 triệu USD. Sheppard không có vị trí đá chính, nếu muốn ký được một bản hợp đồng gia hạn tân binh tươm tất vào mùa hè năm sau, anh có một và chỉ một con đường: dốc toàn lực giành danh hiệu Cầu thủ dự bị xuất sắc nhất! Bạn nghĩ anh có làm được không?
